Les saules argentés font partie des arbres à bois tendre typiques de la forêt alluviale, c’est-à-dire des zones proches de l’eau et inondées trois à quatre fois par an. Même s’ils restent dans l’eau pendant plusieurs mois, les saules argentés n’en subissent aucun dommage. Pour que leurs racines n’étouffent pas, ils forment des alvéoles entre leurs cellules qui permettent le transport de l’oxygène des parties aériennes jusqu’aux racines. Lorsque le tronc est dans l’eau, le saule argenté développe un système racinaire qui peut absorber l’oxygène de l’eau. Les saules argentés aiment les milieux riches en eau et poussent à l’état sauvage uniquement dans des endroits humides et souvent inondés. Ces lieux se trouvent non seulement dans les zones alluviales, mais aussi le long des cours d’eau et dans les marais.

De la protection contre les crues à l’alimentation des abeilles, leur utilisation est variée

Les saules argentés jouent un rôle important dans la protection contre les crues et dans la stabilisation des sols puisqu’ils peuvent s’adapter aux milieux riches en eau. Leur système racinaire intense fixe le sol, aide ainsi à prévenir l’érosion et peut être utilisé pour drainer les sols. Les saules argentés sont connus pour leur croissance rapide, mais leur bois tendre ne peut guère être utilisé d’où leur faible valeur économique. En revanche, les tiges annuelles du saule sont intéressantes car utilisées pour la vannerie ainsi que pour le tressage dans les jardins et l’agriculture. On utilisait autrefois différentes parties du saule en laissant les moutons, les chèvres ou les chevaux manger leur écorce. Les troncs nus servaient alors à fabriquer des auges et des petits bateaux. L’écorce servait à tanner le cuir et les feuilles à fabriquer des teintures. On avait même recours à la bourre des graines pour remplir des coussins.

Après l’hiver, le saule argenté joue un rôle important dans l’alimentation des abeilles. Les apiculteurs et les agriculteurs apprécient particulièrement les saules pour leur floraison précoce en avril et en mai et pour la teneur élevée en sucre de leur nectar. Pendant la période de floraison, plusieurs espèces de saules sont même protégées par la loi dans de nombreux cantons.

Un genre végétal varié

Il y a environ 500 espèces de saule dans le monde, dont 30 sont présentes en Suisse. Beaucoup poussent sous forme d’arbustes et, dans les régions montagneuses, tout près du sol. Seules cinq espèces peuvent devenir des arbres imposants, comme le saule argenté, qui peut atteindre 25 mètres de hauteur. Les autres espèces de saules que l’on trouve dans les zones alluviales de la Thur sont le saule pourpre, le saule marsault et le saule fragile.